選ばれた人だけが踏み入れられるその世界の住人に。


「先生、お待たせしました。」

「あっ、もうよろしいんですか？」


どうやら、ドライヤーで髪を乾かし終えられた模様。

しかし、ここは、一刻も早く疑問を払拭しなければ、治療に専念することはできません。


「あのー、Ｙさん。」

「はい？」

「いきなりこんなこと、訊くのもなんですけど。」

「何ですか？」

「クーラーケースの上に、いつも近鉄百貨店のカゴを積んでおられましたよね？」

「ああ、あれ？」

「ええ、あれです。」


そう、あのカゴは、なぜ、忽然と姿を消したのですか？


次の瞬間。

Ｙさんの口から、驚愕の事実が語られたのです。


「あれはね、盗られちゃったんです。」

「えっ、盗られたんですか！？」


こ、これは、一体、どういうことだ。

盗られた・・・つまり、盗難に遭ったということなのか？


この場合、この表現は必ずしも適切ではないかもしれません。

元々、Ｙさんが近鉄から「無断で借りてきた」ものですから（笑）


しかし、あんなものを盗ってどうするのだろう？

しかも、Ｙたばこ店から。

欲しいのなら、どこかのスーパーから「無断で借りて」くればいいではないか。


つまり、Ｙたばこ店にカゴがあることを知っている人物の仕業？

それでは、顔見知りの犯行だというのだろうか？


なるほど。

初めて来店した人物が、衝動的に犯行に及んだとは考えにくい。

しかも、黙って接客することなどあり得ないＹさんの目前で。


では、一体、誰が？


う～む、これでは、一層、謎が深まるばかりではないか。



「で、誰に盗られたんですか？」


ドキドキと高鳴る私の鼓動。

ついに、Ｙさんの口から犯人の名前が明らかにされたのです。


「それがね、コカコーラのお兄ちゃんなんです。」

「えっ、あのジュースを補充しに来るお兄ちゃんですか！？」


そう、彼が犯人だというのだ。

しかも、Ｙさんの見ている前で、白昼堂々と犯行に及んだらしい。


「ジュースって、よく新商品が出るでしょ？」

「ええ、そうですよね。」

「すると、自販機の中身を新商品に入れ替えたりするんです。」

「なるほど。」

「そしたら、元々、自販機におさまってたジュースを取り出さなきゃいけないでしょ？」

「はあ、そうなりますよね。」

「その入れ替え作業の時にね、あのカゴがちょうどいいみたいなのよ。」


そ、そんなことだったのか・・・。

いや、これは、想像もできませんでした。

きっと読者のみなさんもこう思われたでしょう。

「そんなの、分かるわけないだろ！」


「で、よほど気に入ったみたいでね。」

「はあ」

「そのまま、車に積んで持って帰っちゃったんです。」

「・・・。」



なんということだ。

それが、真実だったというのか。


まるで、サタンに魂を吸い取られたかのように、空疎な虚無感が私を包み込みます。

例え、土俵際に強い朝青龍でも、この「うっちゃり」から、逃れることはできないだろう。

かくも恐ろしきかな、禁断の黒魔術。


しかし、これはこれで、良かったのかもしれません。

Ｙさんに拉致された近鉄百貨店の買い物カゴ。


故郷を離れ、混沌の世界で過ごす寂寥の日々。

いつ帰られるかも分からない暗澹たる未来。

まるで、大宰府で使役に就く防人（さきもり）のように。


しかし、ここでまた、時機を得て、立派に、コカコーラのお兄ちゃんの役に立っているのではないか。

それは、カゴの生き方として、本望ではないだろうか。

そう、神様は、決して見放してはおられなかったのだ。



そんな空想の世界にひたっていたのも束の間。

Ｙさんの次の言葉が、私を現実へと連れ戻したのです。


「まあ、あげてもいいんですけどね。」

「はあ」

「どうせなら、そっちのカゴを持って帰って欲しかったんです。」

「えっ！？」


と、Ｙさんが指差すのは、前述のスーパーＲの買い物カゴ。

Ｙさん宅から最も近いそのスーパー。

買い物カゴの色も、近鉄と同じグレー。


所詮、買い物カゴですから、見た目は同じ。

ただ、店のロゴが違うだけ。

もちろん、機能的には、全く同じはず。


「何か違うんですか、近鉄のカゴと？」


次の瞬間、私はあらためて、Ｙさんに畏怖を覚えざるを得なかったのです。

私という存在を遥かに凌駕するその大きさに。



「そんなん、先生。スーパーより百貨店のほうが、何でも値打ちがあるじゃないですか。」

「・・・。」



買い物カゴ。

ただの買い物カゴですよ。


しかし、そこにも、厳然たる階層社会が存在するとおっしゃるのです。

まるで、カースト制度のように、買い物カゴの社会にも格差が生じていると。


もしかして、これは、ブランド意識なのか？

まるで、ヴィトンやエルメスのバッグのように。


そう、ブランドとは、認知されることにより、確立される概念。

つまり、百貨店の買い物カゴは、スーパーの買い物カゴより、価値が高いのだ。


例えば、大阪には、半ば名物となっている電飾系の黄色いスーパーＴがあります。

他府県から来られた方は、決まって、こう言われます。


「あら、このお店、スーパーだったの？パチンコ屋だと思ったわ。」


いかにも、大阪らしいと言えば、大阪らしい。

しかし、Ｙさんの評価は、すこぶる低いのです。


「だって、品がないでしょ。」


・・・品。

果たして、スーパーに品が必要なのかどうかは、定かではありません。


しかし、Ｙさんににらまれるということ。

それは、その口コミの伝播力を考慮すると、侮りがたいものがあるはず。

スーパーＴの今後の企業努力に期待して止みません。



ところで、この「無断で借りてきた」買い物カゴを持っておられる方。

きっとＹさん以外にも、たくさんいらっしゃるはず。


そう言えば、過去の伝説でLessIsMoreさんもコメントで告白されていました。

お母様が、その一人でいらっしゃると。

その方たちの間でも、「無断で借りてきた」買い物カゴに、厳然たる格付けがなされているのだろうか？


「あら、あの人。高島屋の買い物カゴだわ。」

「スーパーのカゴと違って、やっぱり品があるわよね。」

「私も、そろそろ借りに行こうかしら。」


なんて、会話がなされているのかもしれません。


ただ、この世界の住人には、誰でもなれるわけではありません。

残念ながら、小心者の私に、その資格はないのです。


頭の中で、再現してみました。

買い物カゴを無断で借りて、店舗から足を踏み出す瞬間。

いつ、店員さんから声をかけられるのではないだろうかと。

きっとドキドキしてしまうに違いないからです（笑）


しかし、Ｙさんに、そんな臆病さは、一切、見出すことはできません。

そもそも、何も言えないオーラがにじみ出ています。


万が一、その神聖な行為を咎める店員さんがいたとしても。

逆に、説教されるのがオチでしょう（笑）


そう、長年の歳月を経て、酸いも甘いも味わい尽くされた経験豊富な女性。

そうして、人生を達観され、ある一定の境地にたどり着かなければできない神聖な行為。

それこそが、買い物カゴの無断拝借。

まさに、一種の「悟り」ではないでしょうか。


特に、大阪という土地柄。

きっと日本一でしょうね。

ひったくりの発生件数と同じく、買い物カゴを無断で借りてきた件数も。



「なるほど、確かにスーパーＲのかごは、たくさんありますね。」

「ええ、だって、スーパーは、しょっちゅう行くでしょ。」


なるほど、百貨店とは、訪問頻度が違いますものね。

それが、余計に、百貨店の買い物カゴの希少価値を高めているのかもしれません。

見上げると、スーパーＲの買い物カゴは、5個くらい重ねられているでしょうか。


でも、待てよ。

Ｙさんは、買い物に行かれると、原則、無断で借りて来られる人だ。

しょっちゅう行かれるはずの近所のスーパーＲ。

それにしては、5個という数は、少な過ぎはしないだろうか？


「あのー、Ｙさん。」

「はい？」

「そのスーパーＲのカゴなんですけど。」

「はい。」

「すぐに溜まりませんか？」

「ええ、溜まりますよ。」

「どうされているんですか？」

「実はね、これ・・・。」


Ｙさんの口から紡ぎ出されたその言葉。

明晩。

あなたは、またしても、禁断の扉に手をかけることになるだろう。

果たして、その扉の向こうに広がる世界とは・・・。



－つづく－